El proceso de la subasta

Trataremos de ilustrar mejor el servicio de subastas que ofrece FreeFlow a sus clientes de las industrias electrónica y de telecomunicaciones. La descripción general del proceso de un evento de liquidación de inventario inicia con FreeFlowAuctions, donde los miembros (que no pagan tarifas de suscripción, pero que deben ser aprobados previamente por el fabricante) pueden visualizar el inventario descontado para hacer una oferta y comprarlo directamente de los fabricantes. FreeFlow, junto con sus asociados estratégicos, desarrolló un modelo de precios objetivo que conforma el proceso subyacente de oferta del sitio de subastas. Así, se asignará un precio objetivo a todo el inventario que se anuncia en el sitio; con este precio, la parte ofertante se asegurará de cuál es la recuperación mínima esperada para ciertos productos. Al hacer una oferta que sea igual o superior al precio objetivo, los miembros ofertantes se asegurarán de que obtienen este inventario automáticamente, suponiendo que el inventario todavía está disponible.

Sin embargo, cuando hacen una oferta inferior al precio objetivo no se les puede garantizar la asignación, y el inventario permanece en el sitio de subastas hasta que el asociado estratégico decida si acepta dicha oferta o espera que otro miembro haga una oferta igual al precio objetivo. Se responde a todas las ofertas iguales al precio objetivo dentro de 24 horas. Si se reciben varias ofertas para un mismo inventario dentro de un periodo de 24 horas, el asociado estratégico (es decir, el vendedor o el fabricante) decidirá si asigna el inventario a quien realice la oferta más alta o al que la haya realizado primero, en caso de que todas las ofertas sean iguales. Una vez que se acepta una oferta, se contacta con el miembro ofertante que se seleccionó y, al recibir una orden de compra y el respectivo pago, se despacha el inventario desde las instalaciones del asociado estratégico usando su propio transportista. Se aplican tarifas estándar de flete a todos los despachos que salen de las instalaciones del asociado, y el comprador debe asumir estos costos.

Todos los usuarios nuevos (en este caso, compradores prospecto) deben abrir una cuenta con FreeFlowAuctions, y este es un proceso relativamente fácil. Sólo hay que introducir algunos detalles rutinarios (nombre de la empresa, dirección, dirección de correo electrónico, etc.), y cada solicitante selecciona su identificación de usuario y su clave de acceso. Pero, además de restringir el acceso a los compradores o agentes aprobados únicamente, este paso permite que el fabricante evalúe a cada solicitante desde un punto de vista comercial y de cumplimiento. Cuando un usuario logra registrarse satisfactoriamete, debe hacer clic en la pestaña Search Product(buscar producto) para buscar los productos disponibles y después introducir los criterios de búsqueda. Si bien hay que hacer clic en alguna pestaña para poder obtener algún resultado, es mejor introducir el fabricante y la identificación de la pieza, ya que las pestañas de descripción sólo darán resultados cuando el nombre que introduce el usuario es parte del nombre del producto. La pestaña Packaging(empaques) tiene dos categorías distintas: Generic Boxed (productos genéricos en caja) (clasificados como material renovado, producto que ha sido devuelto pero que legalmente no se puede vender como nuevo) yRetail Boxed (productos de menudeo en cajas) (un producto nuevo que tiene el sello de fábrica). El proceso de búsqueda de componentes mediante la pestaña Search Component(buscar componente) es casi la misma, pero los motores de búsqueda de componentes son Packaging (por ejemplo, bobina, cinta, tubo, etc.), Component Type (tipo de componente) (SDRAM, lineal, lógico, chips, etc.) yManufacturing Date (fecha de fabricación).

Una vez que el usuario o el ofertante ha localizado el producto o el componente que le interesa, puede introducir una oferta que se coloca con base en el precio objetivo que solicite el fabricante (en este caso el vendedor). Cuando se hace una oferta, FreeFlowAuctions responde dentro de las 24 horas siguientes mediante un mensaje de correo electrónico que indica si la oferta tuvo éxito. Si se acepta la oferta, el miembro debe enviar una orden de compra a través de las cuentas de fax o correo electrónico. Al recibir dicha orden de compra, FreeFlow arregla todo para que el fabricante embarque el producto y proporciona los detalles de rastreo del mismo. El fabricante proporciona el número de rastreo al subastador y se coloca en el sitio web junto al embarque. Una vez terminado esto, FreeFlow solicita el pago del comprador (el valor mínimo de los pedidos es de 3,000 dólares [USD]). Es posible realizar pagos de hasta 4,000 dólares (USD) con tarjeta de crédito (Visa o Mastercard únicamente) y, cuando se trata de montos superiores, se usa un giro electrónico. Hay un convertidor de moneda en línea para los miembros que lo necesiten.

Subasta de gestión de activos de inventario

La empresa se conocía inicialmente como Web Component Trading (WCT) y funcionaba como WCTbid.com, pero a finales de 2005 cambió su nombre a FreeFlow. El nombre nuevo subraya el enfoque de la empresa en identificar el inventario en riesgo de sus clientes y en permitir que fluya libremente a través de los canales de ventas. A mediados de 2006 decidió aumentar sus raíces de liquidación y reciclaje de inventario y anunció FreeFlowAuctions.com, una solución alojada y en línea de subastas privadas que los clientes pueden utilizar para estandarizar su proceso de planifiación de ventas y operaciones (S&OP) de identificación del inventario que está en riesgo. Esta estandarización hace que todas las partes participantes actúen para mover el inventario que está detenido antes de que pierda su valor en el mercado y que automaticen la disposición del mismo. Con esta solución, las empresas usuarias deben poder manejar mejor su inventario activo y detenido para maximizar la rentabilidad del ciclo de vida de sus productos, ya que pretende permitirles que reduzcan la cantidad de reservas financieras necesarias y la cantidad general de deducciones (que a veces representan varios millones de dólares [USD]) y que mejoren sus resultados netos con cada trimestre.

FreeFlowAuctions tiene un tablero relativamente fácil de usar y se integra con el proceso de planificación de ventas y operaciones de una empresa usuaria, permitiendo cargar las listas automáticamente y aprobar las capacidades de enrutamiento. Tiene también un acceso de seguridad por clave de acceso con el cual los ejecutivos pueden controlar las capacidades de actualización de las cantidades y los precios del inventario. Gracias a este tablero, los ejecutivos pueden visualizar las métricas clave, tales como rendimiento de los ingresos de los productos, rendimiento en recuperación de precios y análisis de los márgenes de los inventarios activo y detenido por región o por producto. Tiene también disparadores automáticos que notifican a los ejecutivos cuando se realizan cambios críticos y permiten reducir el tiempo necesario paa obtener las aprobaciones para las liquidaciones de inventario por teléfono o fax. FreeFlowAuctions también permite que la dirección tenga registros de las auditorías que contienen la historia y las transacciones de las ofertas por los productos.

Esta solución contrasta con la práctica que tradicionalmente ha dominado a muchas empresas que siguen tratando el inventario que está en riesgo caso por caso, dejando pasar así la oportunidad de maximizar la rentabilidad del ciclo de vida de cada uno de sus productos. Es decir que la plataforma de FreeFlowAuctions pretende ayudar a los clientes a implementar procesos operativos decisivos de forma regular y repetible, con el propósito de lograr este objetivo. Así, FreeFlow creará el sitio de subastas para sus clientes y se responsabilizará por él y por la venta. La empresa usuaria subcontrata a FreeFlow para que realice todo el proceso administrativo, y ellos asumen los riesgos y no otorgan crédito a ninguna de las partes que participan en el proceso de subasta.

Acercamiento al flujo libre de inventario

La respuesta al fin del ciclo de vida de los productos de una empresa puede ser la conveniencia de un mercado por red interna que esté disponible 24 horas al día, 7 días a la semana. Las empresas que ofrecen sus productos en un portal de subastas en línea pueden vender su exceso de inventario al mejor postor, mientras que los compradores pueden comprar los artículos que necesitan a precios realmente reducidos.

¿Cómo manejar el inventario en exceso y obsoleto?

El reto de un hombre puede ser la oportunidad de otro. Esto nos hace pensar nuevamente en FreeFlow (www.FreeFlow.com), que es un proveedor privado de servicios de negocios y de tecnología patentada cuya misión es ayudar a los clientes a hacer que la rentabilidad del ciclo de vida de sus productos aumente mediante la identificación proactiva y la reducción sistemática del inventario en exceso y en riesgo. Esta empresa, que se fundó en 2001, que funciona con sus propios fondos y que ha sido rentable prácticamente desde sus inicios, ha logrado servir a muchos fabricantes de alta tecnología reconocidos gracias a la solución que ofrece por suscripciones y lista para usarse. Gracias a la solución que ofrece FreeFlow, muchos de sus clientes han logrado márgenes superiores, aumentado su producción de inventario y su flujo de efectivo mientras han evitado conflictos con sus canales de distribución y reducido los costos generales de logística inversa. Pero lo más importante es que han obtenido estas ventajas con rapidez y con la cantidad mínima de gastos generales, ya que la solución de FreeFlow no requiere que se cuente con personal interno de tecnología de la información (TI), además de que usa un modelo de precios en el que se va pagando conforme se vaya usando, y esto produce un retorno de la inversión más inmediato y aparente.

En pocas palabras, algunas de las formas en que este proveedor realiza una identificación proactiva del inventario que está en riesgo son el establecimiento de precios y mercados objetivos, mercados privados alojados en línea y soporte de servicios de negocios previos y posteriores a las subastas. Las empresas que hacen uso de la tecnología de FreeFlow pueden promover su inventario con sus clientes, subastarlo entre liquidadores y reprocesarlo a través de empresas de reciclaje. Con dicha tecnología, los clientes pueden controlar todo aquéllo que sucede en línea y que está patentado por FreeFlow. Esta empresa, que arrancó durante una depresión económica en la habitación de la casa de la suegra del director general, en Talee, Irlanda (actualmente espera sus nuevas oficinas generales de 2,000 metros cuadrados de superficie), actualmente tiene sus oficinas generales en San José, California, en los Estados Unidos. Hace poco, la empresa aumentó sus operaciones al abrir sus oficinas den Hong Kong, China, a principios de 2006. Gracias a esta expansión a Asia y a que tiene oficinas en Estados Unidos y Europa, FreeFlow goza de una presencia mundial estratégica en tres ubicaciones clave, además de que ha logrado mejorar el servicio que proporciona a los clientes de la cadena de suministro global.

FreeFlow predica la subcontratación de TI a sus clientes, por lo que demuestra usar sus propios recursos al atribuirle su éxito a variar su modelo de costos (pro ejemplo, la empresa siempre ha tenido un equipo de ventas motivado y que trabaja por costos variables) y a recurrir a la subcontratación siempre que sea posible. Así, este proveedor realiza su administración de forma interna, pero subcontrata la TI, el desarrollo web y la programación. Durante los primeros días de la empresa, el fundador no podía permitirse contratar muchas personas, así que recurrió a varios ejecutivos de alto nivel con quienes había trabajado y les ofreció acciones en el negocio, así como una comisión basada en los negocios que generaran las empresas de alta tecnología (usuarios prospecto) que le presentaran. Ahora, la empresa cuenta doce años consecutivos en los que ha duplicado su producción. Algunos clientes de las soluciones de gestión de activos de inventario alojadas de FreeFlow son Microsoft, Apple, Motorola, 3Com, Fujitsu, Logitech, Creative Labs, Trimble, ScanDisk y otros asociados proveedores de logística, como ModusLink y ArvatoUSA. Aproximadamente el 70 por ciento de los ingresos de FreeFlow se generan en los Estados Unidos y el resto en Europa y Asia. La empresa planea continuar sus operaciones sin recurrir al esquema de empresa conjunta.

En octubre de 2006, FreeFlow anunció que su fundador y director general, Alan Scroope, había sido nombrado Empresario emergente del año por Ernst & Young en Irlanda. Se le reconoció por la innovación que ha realizado FreeFlow y su tecnología patentada que transforma los procesos de negocios de sus clientes mediante la automatización de la identificación y la liquidación de su inventario en riesgo. Este premio vino inmediatamente después de dos premios de la industria que recibió FreeFlow por ser pionero en este tipo de tecnología. De forma concreta, la revista Manufacturing Business Technology (MBT) seleccionó a la empresa como uno de los cuarenta proveedores de software emergentes del 2006. Este permio reconoce a los proveedores de TI empresariales líderes según criterios dinámicos tales como estadísticas de crecimiento, clientes obtenidos recientemente, innovación en los productos y dirección general de la empresa. Además, Gartner reconoció a FreeFlow como mejor proveedor de servicios en su evento 2006 Fall RetailVision, que se lleva a cabo a nivel mundial para los canales de menudeo para consumidores.

Algunos problemas de cumplimiento con los reglamentos ambientales

En nuestros días, los fabricantes están cada vez más expuestos a enormes presiones que son el resultado de la necesidad de reducir los costos y aumentar la eficacia. Para empeorar las cosas, al reducirse los ciclos de vida de los productos, la fabricación y la distribución se están volviendo más complejas. Para el fabricante, esto se convierte en la necesidad de manejar mejor las demandas y las expectativas de los clientes y responder en consecuencia. Además, los fabricantes de equipo eléctrico y electrónico deben apegarse a un número cada vez mayor de reglamentos estrictos en materia ambiental. Algunos de estos reglamentos ya se han implementado en la Unión Europea (UE) y los Estados Unidos. En Japón, China y otros países, hay reglamentos que están pendientes. Como sucede en muchas otras industrias, el costo del cumplimiento puede ser muy alto, pero el costo de la falta de cumplimiento puede ser mucho más alto. Así, los ganadores de la industria deben hacerse de las capacidades necesarias para adaptar sus negocios a los requisitos de estos reglamentos -desde el diseño hasta la generación de reportes de cumplimiento, y desde la localización de las fuentes y el aprovisionamiento hasta el servicio y las reparaciones- para poder evitar las costosas penalizaciones y los retiros de sus productos del mercado, optimizar sus procesos para cumplir con los cambios a estos reglamentos, crear marcas de confianza y proteger los intereses de sus accionistas.

Estos fabricantes deberán recurrir a alguien que les ayude a cumplir con estas políticas tan estrictas e importantes de las industrias electrónica y de alta tecnología. La opción más lógica son los proveedores de servicios privados y especializados en el mercado que ofrecen plataformas de subastas para ayudar a las empresas a deshacerse de su inventario en exceso y obsoleto, quienes se asegurarán de que cumplen con estos reglamentos nuevos. Idealmente, estos proveedores deben mantener cierto número de sociedades con empresas de gestión de transporte y reciclaje. En agosto de 2005 entró en vigor una política en materia ambiental que cubre a los estados miembros de la UE. Se trata de la Directiva sobre residuos de equipos eléctricos y electrónicos (WEEE) 2006/96/EC, que establece las normas de reciclaje y reutilización para varias industrias, desde aparatos electrodomésticos hasta productos de cómputo. La directiva WEEE asigna al fabricante (productor) toda la responsabilidad de recuperar los productos y reciclar hasta el 75 por ciento del contenido material por peso. Los fabricantes que no cumplen con esta directiva deben pagar una penalización del 2 por ciento de sus ingresos anuales. Es decir que la directiva WEEE establece reglas de recolección, tratamiento, reciclaje y recuperación de residuos electrónicos en la UE. Declara que los fabricantes e importadores de equipos electrónicos deben manejar y pagar por el reciclaje de los residuos de equipos eléctricos y electrónicos.

Además, la directiva WEEE declara que los fabricantes de productos electrónicos, excluyendo a los minoristas y los distribuidores, son responsables de ofrecer programas de devolución de todos los equipos eléctricos y electrónicos vendidos en los estados miembros de la UE, así como Noruega y Suiza. La directiva define, recomienda medidas y establece hitos reglamentarios para la recolección, el tratamiento, la recuperación y el financiamiento de diez categorías de equipos eléctricos y electrónicos desechados. Estas diez categorías van desde equipo para tecnología de la información (TI) y telecomunicaciones, aparatos granndes y pequeños y herramientas, juguetes y equipo de entretenimiento. Desde luego que la reutilización de los productos (es decir, la reventa o la reutilización de aparatos enteros para su funcionamiento original) debe tener prioridad sobre el reciclaje. Cuando se trata de equipo de TI y de telecomunicaciones y aparatos electrónicos de consumo que no tienen una opción de reutilización, hay que comprobar que el 75 por ciento del peso del producto puede reciclarse. Los productos nuevos deben marcarse con símbolos que indiquen que no deben tirarse a la basura, y los fabricantes deben proporcionar la información necesaria para desarmarlos. La fecha objetivo para inciar estos programas era el 13 de agosto de 2005. Desde entonces, los estados miembros de la UE se han visto obligados a crear las condiciones necesarias para financiar la recolección, el tratamiento, la recuperación y el desecho ecológico de los residuos de equipos eléctricos y electrónicos. Han tenido que establecer sistemas de recolección distintos para evitar que se desechen dichos productos en los basureros municipales. Así, los distribuidores deben asegurarse de que la gente puede devolverles los residuos de equipos electónicos sin cargo alguno, y los fabricantes deben establecer y operar sistemas de devoluciones de forma individual o colectiva.